Negli anni che precedono la prima mostra di quelli che saranno chiamati gli impressionisti, Monet, Sisley, Renoir lavorano spesso insieme sulle rive della Senna, alle porte di Parigi. Scopo della ricerca: rendere la sensazione visiva nella sua assoluta immediatezza. Metodo: lavoro en plein-air dal principio alla fine. Tema di studio: le trasparenze dell’acqua e l’atmosfera.
I quadri dei pittori impressionisti venivano sistematicamente rifiutati dai Saloni ufficiali e alcuni giovani pittori decisero di autopromuovere una loro esposizione: nel 1874 si unirono in società e realizzarono la loro mostra presso lo studio del fotografo Nadar, durante la quale fu esposto anche Impression, soleil levant. Il critico Louis Leroy, ispirandosi al nome del quadro, intitolò la sua recensione con intento dispregiativo: L'esposizione degli impressionisti. Gli impressionisti, però, adottarono questo nome proprio in spregio alla critica, e quest'opera divenne uno dei simboli della loro pittura.
Il dipinto rappresenta il porto di Le Havre all'alba, come suggerito dal titolo stesso. Sullo sfondo appaiono delle navi mentre in primo piano c'è una barca che sta tornando dalla pesca notturna. Nell'acqua si vede il riflesso del sole.
In questo quadro ci sono molti degli elementi caratteristici della pittura impressionista: la luce che svolge il ruolo da protagonista, il colore steso a macchie, la sensazione visiva che fa a meno della definizione degli oggetti e delle forme, il soggetto del tutto casuale e al di fuori della ordinaria categoria di paesaggio. Monet ha il coraggio di eliminare tutti i tramiti tra sé e l’oggetto: non solo le convenzioni di atelier, non solo le nozioni abituali e il senso comune, ma anche il tanto decantato “sentimento della natura”. Non ha importanza che il riflesso di una cosa sia meno certo e fermo della cosa: la percezione del riflesso è, come percezione, altrettanto concreta che la percezione della cosa.